Il y a quelques années, L’équipe Label Art dont je fais partie, a eu le bonheur de visiter l’usine de fabrication des couleurs à l’huile Lefranc & Bourgeois. J’ai rencontré les équipes et les chimistes, j’ai assisté au processus de fabrication des gammes de peinture à l’huile, j’ai pu apprendre et comprendre : les machines tri-cylindres, les charges, les pigments, les liants.
Découvrir le monde de la fabrication de peinture, c’est, tout comme Alice, ouvrir les portes d’un vaste univers. On n’entre pas sans passer par des corridors chargés d’histoire. Dès l’entrée dans l’usine, on traverse un grand vestibule où des tableaux encadrés expliquent l’histoire de Lefranc & Bourgeois.
Je me rappelle notamment d’une lettre de Matisse, heureux d’avoir trouvé sa palette dans les couleurs de la gouache Linel (il faudra aussi que je vous écrive un billet sur cette belle et noble marque et la magie des résultats de la gouache beaux-arts, cette peinture méconnue des artistes aujourd’hui).
Je me souviens aussi d’avoir contemplé la palette d’un grand maître de peinture et puis les émouvants témoignages de ces grands peintres reconnaissants pour avoir découvert les peintures à l’huile Lefranc & Bourgeois.
Lefranc & Bourgeois raconte une histoire que je vais vous conter avant de vous faire entrer dans les secrets de composition de sa peinture.
L’histoire de Lefranc & Bourgeois
Nous sommes en 1720. La famille Lefranc tient un commerce rive gauche à Paris. Un magasin dédié aux pigments et aux épices. La famille se propose de broyer les couleurs pour Chardin et ses amis peintres. Prémices de l’industrie des beaux-arts ? Sans aucun doute !
Élaborer de la peinture nécessite de solides connaissances, vous devez le savoir si vous avez déjà établi des préparations ! Les blancs peuvent jaunir, la peinture devenir siccative, ou au contraire ne jamais sécher. C’est Alexandre Lefranc qui mettra au point des formules respectées encore aujourd’hui et assises sur des règles chimiques utilisées dans les fabrications des peintures beaux-arts de la gamme.
De la vessie de porc aux tubes de peinture à l’huile Lefranc
Et oui ! La peinture à l’huile était conservée dans des vessies de porc, puis dans des tubes en étain et devinez quelle maison eut l’idée géniale de créer un tube à fermeture étanche ? Lefranc bien sûr !
Pourquoi Lefranc & Bourgeois ?
C’est Joseph Bourgeois qui met en place des usines de fabrication de couleurs beaux-arts. Il propose aux écoles d’Art des couleurs primaires : Cyan, Magenta, Jaune primaire. Disons le clairement, il affronte directement son concurrent Lefranc qui lui aussi décide d’ouvrir des usines et de trouver des partenaires pour l’accompagner dans son développement (un certain peintre Vibert par exemple).
Il faudra attendre 1965 pour que ces deux sociétés fusionnent en créant un an après la fusion, l’usine que j’ai visitée, basée au Mans, elle réunit la marque qui devient Lefranc & Bourgeois.
Comment fabrique-t-on la peinture à l’huile ?
Choisir le liant
Huile de lin ? Huile d’œillette ? Huile de carthame ? Les liants proposés répondent à des caractéristiques chimiques bien particulières. Le lin a tendance à posséder un fort pouvoir siccatif (en gros siccatif signifie « qui sèche vite »). Et les peintres savent comme c’est important. Vite mais pas trop non plus sinon l’effet jaunissement existe et là, on ne peut plus récupérer ses couleurs à l’huile.
Choisir le pigment
Les pigments vont procurer à la peinture sa teinte. Ils peuvent être purs c’est à dire qu’une peinture sera monopigmentaire si dans sa composition on utilise un seul pigment. Par exemple soit on trouve un vert dans la nature (ou chimiquement) et dans ce cas on va l’incorporer à un liant, soit on le fabrique avec un bleu et un jaune, dans ce cas le résultat n’est pas monopigmentaire. Évidemment les couleurs à l’huile monopigmentaires confèrent lors de leur utilisation un résultat hautement qualitatif. Vous pouvez trouver cette précieuse indication en vous procurant les nuanciers (ou en regardant directement sur le tube).
Les pigments de charge
Pour faire simple ce sont des charges « neutres » que vous incorporez dans la peinture pour … produire plus de peinture. Donc on peut comprendre aisément que ces charges dites inertes utilisées de façon trop importante font perdre de la couleur et de la force à la peinture. Cela explique aussi que ce que vous pensez « ne pas payer cher » est en fait hors de prix compte tenu de la charge inerte importante incorporée par le fabricant 
Dans une peinture extra-fine, la charge inerte est bien faible …
On paye souvent trop cher une peinture à l’huile bon marché, selon mon humble avis …
Comment fabrique-t-on de la peinture à l’huile ?
La dispersion permet de liquéfier pigments et charges. Un disperseur de production permet de travailler sur des volumes allant de 60 à 400 litres. Le pigment sera évidemment broyé. Imaginez qu’on broie le pigment jusqu’à dix millièmes de millimètres. Plus la peinture est finement broyée, plus sa pureté est forte.
C’est après ce processus qu’on va travailler la pâte en la passant : pour l’huile extra-fine Lefranc par exemple, dans une broyeuse tri-cylindres. Plusieurs passages sont possibles selon la qualité désirée.
J’ai vu ces machines à l’œuvre je vous garantis que le spectacle est simplement fascinant.
En conclusion
Le degré de qualité d’une couleur à l’huile dépend essentiellement de trois critères :
• De la qualité de son pigment
• De la quantité de charge inerte utilisée dans la fabrication
• Du broyage de la pâte
Il n’est pas rare d’entendre certains peintres se plaindre d’une peinture trop diluée ou remplie d’huile et donc inexploitable. La clé de voute essentielle est aussi le respect des formules de fabrication et leur application stricto sensu. On ne s’improvise pas fabricant, on le devient au fil des expériences, des rencontres avec les peintres, des recherches et développement avec chimistes et spécialistes de l’Art. Le savoir-faire reste le pilier garant de la réussite d’une bonne gamme de peinture à l’huile. C’est pourquoi Lefranc & Bourgeois propose depuis plus de deux siècles aux artistes des gammes de couleurs idéales et remarquables.
Pour aller plus loin
Site officiel Lefranc & Bourgeois
La peinture à l’huile